芝麻原產於西南亞美索不達米亞，據載紀元時期經由西域絲路傳入中國，故又稱「胡麻」。世界童話故事「阿里巴巴一千零一夜」中的咒語「芝麻開門」，顯示芝麻被認為與生命力有密切關聯的作物。神農本草經對生藥分類為上、中、下三級中，芝麻種子被分類為上藥，上藥相當藥的君王，無毒、可長期連續作不老延命食用。
中藥大辭典列芝麻之傳統藥效有滋養強壯、調整體質、調節生理機能和病後康復等效能。芝麻油自古被用作軟膏劑，華岡青洲處方列為火傷特效藥「紫雲膏」等配方劑，外用於炎症（齒痛、燒傷、燙傷等）、痔瘡治療、少年性白髮改善等。印度、斯里蘭卡之傳統醫學（Ayurveda）上，芝麻油用於牙齒保健、口腔炎、鼻炎治療和防止顏面老化等的按摩劑，與中國藥效有諸多共通之處。
2002年5月31日於台北國家圖書館國際會議廳舉行之『芝麻素國際高峰論壇』討論：神祕的芝麻素(Sesamin)－健康新元素的發現。會中並有日本權威學者做芝麻素對心血管保護機制和肝臟保護機制等相關正面效能的發表。日本經濟新聞曾於2000年9月6日30版報導，日本長壽紀錄113歲保持者，長野縣下諏訪町之藤澤三氏，生前飲食最喜愛吃「甜芝麻醬」。
因此，國內企業為了提供國人更健康的選擇，已開發黑/白芝麻醬、日式芝麻醬、黑/白芝麻麵包醬、養生芝麻…等產品上市。芝麻麵包醬可替代傳統餐桌塗抹人造奶油，減低脂肪的攝取量約50%，並提高優質蛋白質的補給，是最佳植物性天然營養食材選擇。
芝麻比起其他的油籽有更高的油脂含量，經過加工後得到芝麻油，也就是我們稱的麻油、胡麻油和香油，是少數不需精煉就可直接食用的傳統食用油。天然食用油中首推芝麻油最安定、耐久藏，除含有天然抗氧化物--維生素E外，尚含有其他油脂沒有的特定成分芝麻素為主之「類木酚素(Lignans)」，它是一種強有力的天然抗氧化物質群。
「類木酚素」生理活性的科學證據已知有：防止動脈硬化、抑制肝臟癌化，促進肝臟解毒、防止惡醉、預防肝病等的報導。馬可孛羅著作「東方見聞錄」特別記述波斯人使用芝麻油而不使用橄欖油，顯示芝麻油在當時已被認為是一種珍貴物資。
傳統芝麻油係高溫焙炒壓榨製得，風味特濃是國人燉補的最佳油源。日本和式芝麻油係冷壓製得，風味溫和耐炸，亦值得使用於保健用途、煎炸料理。傳統上國人還是以進補烹調為主，事實上可以試著將冷壓麻油當成一般植物油應用，做為蔬菜的烹調燉煮，因為芝麻油一旦加熱，其抗氧化物質的成份會增加，也是炸油最好的選用材料。尤其芝麻油含有豐富不飽和脂肪酸--亞麻油酸為人體中不可缺之必需脂肪酸及維生素E，以及其他食用油脂所沒有的天然強力抗氧化元素－芝麻素，，經常食用對人體健康有益，且氣味香濃可以用來烹調出各式各樣適合個人口味的菜餚，食補、食療兩相宜，近代食譜、調理師評價極高之健康食用油。
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